En mars dernier, une proposition de « prochaine aventure marocaine » de la compagnie aérienne Ryanair a attiré mon attention. La destination ? Dakhla, une ville séduisante nichée sur une péninsule balayée par les vents, à la confluence du Sahara et de l’océan Atlantique.
Les offres étaient alléchantes : des vols aller-retour depuis Madrid à partir de 30 euros seulement, complétés par une multitude d’options d’hébergement, des auberges aux luxueuses retraites flambant neuves, toutes présentant la région comme un joyau caché du Maroc.
Cependant, derrière ces promesses idylliques se cache une réalité complexe. Tout voyageur se rendant à Dakhla se retrouverait inévitablement au cœur de l’un des conflits territoriaux les plus anciens du monde. Dakhla est en effet située au Sahara occidental, un territoire que les Nations unies classent comme « non autonome », signifiant que sa population locale n’a pas la capacité de s’autogouverner.
Le Maroc, son voisin septentrional, occupe et administre environ 80 % du Sahara occidental, qu’il désigne comme ses « provinces du sud ». Malgré les efforts des Nations unies pour trouver une solution à ce conflit cinquantenaire, notamment par la tenue d’un référendum, les habitants autochtones de la région n’ont jamais pu exercer leur droit de vote pour décider de leur propre avenir.
Des groupes de défense des droits humains et des experts juridiques ont exprimé de sérieuses préoccupations concernant la commercialisation et la présentation du Sahara occidental comme une partie intégrante du Maroc. Selon eux, cette pratique soulève des questions cruciales au regard du droit international et pourrait contribuer à légitimer l’occupation marocaine. Le gouvernement marocain n’a pas répondu à nos sollicitations pour commenter cette situation.
L’essor du tourisme et les compagnies aériennes
Le nombre de visiteurs dans la partie du Sahara occidental contrôlée par le Maroc a connu une croissance significative, augmentant de plus de 50 % au cours des sept dernières années, passant de 490 297 en 2019 à 743 133 en 2025, selon les données du ministère marocain du Tourisme. Cet essor est principalement alimenté par l’expansion des liaisons aériennes.
Outre la compagnie nationale Royal Air Maroc, des acteurs majeurs comme Ryanair, Transavia France et Binter Canarias proposent désormais des vols directs depuis Madrid, Paris et les îles Canaries, respectivement. Ryanair et Transavia France ont explicitement indiqué que les destinations du Sahara occidental faisaient partie du Maroc. Transavia France a précisé opérer ses vols vers Dakhla « conformément aux autorisations reçues des autorités ».
Tom Ruck, un touriste britannique de 29 ans qui s’est récemment rendu à Dakhla via Ryanair depuis Madrid, a partagé ses impressions. Il a constaté la construction de nombreux complexes hôteliers, mais les a trouvés « très, très vides ». Bien qu’il ait croisé « quelques autres touristes » en vacances familiales, il a eu l’impression que le développement touristique en était encore à ses « balbutiements ». Son passeport a été tamponné avec un cachet marocain, et il a noté que le drapeau du Maroc flottait au-dessus de la ville.
À contre-courant, Binter Canarias, la compagnie nationale des îles Canaries, fait exception en qualifiant la région de Sahara occidental. Elle dessert Dakhla et Laâyoune, la plus grande ville du territoire.
Implications juridiques et éthiques du tourisme
Erik Hagen, du groupe de campagne Western Sahara Resource Watch, juge « inquiétant et trompeur » le fait que des compagnies aériennes désignent le territoire comme faisant partie du Maroc. Il souligne que ces entreprises risquent de « contribuer à fausser le droit international et la compréhension du public », soulevant de « sérieuses questions quant à la responsabilité des entreprises et à la diligence raisonnable dans les territoires politiquement sensibles et illégalement occupés ».
Sur les principales plateformes de réservation internationales (Expedia, Booking.com et Trivago), les hébergements au Sahara occidental sont également listés comme étant situés au Maroc. Un porte-parole de Booking.com a déclaré que si une région est classée comme contestée ou touchée par un conflit, la plateforme ajoute des informations pour permettre aux voyageurs de faire un choix éclairé, en les conseillant de consulter les avis officiels de leur gouvernement.
Le Dr Andrea Maria Pelliconi, experte en droit international des droits humains à l’université de Southampton, estime que les compagnies aériennes et les sites de réservation « devraient distinguer le Sahara occidental en tant que territoire ayant un statut différent de celui du Maroc ». Elle avertit que les entreprises qui ne font pas cette distinction pourraient faire face à des poursuites judiciaires pour violation du droit international, atteinte au droit à l’autodétermination des Sahraouis, mais aussi pour des questions de protection des consommateurs et de concurrence équitable en vertu du droit de l’UE. Suite à la pression de groupes de campagne, Airbnb a déjà modifié sa politique l’année dernière, cessant de présenter les annonces au Sahara occidental comme étant au Maroc.
Contexte historique et perspectives d’avenir
Le Sahara occidental, ancienne colonie espagnole de 1884 à 1976, a été revendiqué par le Maroc après le retrait de l’Espagne. Un conflit armé a éclaté peu après entre le Maroc et le Front Polisario, un mouvement sahraoui qui milite pour l’indépendance du territoire. Un cessez-le-feu négocié par l’ONU en 1991 prévoyait un référendum sur l’autodétermination, mais ce vote n’a jamais eu lieu. Aujourd’hui, le Front Polisario contrôle une étroite bande orientale du pays.
Sidi Breika, représentant du Front Polisario au Royaume-Uni et en Irlande, dénonce l’utilisation du tourisme comme un moyen d’imposer un « fait accompli » aux revendications du Maroc. Il estime que la plupart des touristes ne sont « pas bien informés sur l’ensemble de la question » et que « tous les projets réalisés sur le territoire occupé illégalement violent le droit inaliénable du peuple sahraoui à l’autodétermination et à l’indépendance, clairement reconnu par l’ONU ». Il a également indiqué que le Polisario surveillait Ryanair « de près » et envisageait une action en justice.
En octobre, le Conseil de sécurité des Nations unies a voté en faveur de la proposition marocaine d’autonomie pour le Sahara occidental comme voie la plus probable, prolongeant également de 12 mois la mission de maintien de la paix de l’ONU dans la région. Cette motion a été menée par les États-Unis, qui, sous la présidence de Donald Trump en 2020, avaient reconnu la revendication marocaine en échange de la reconnaissance d’Israël par le Maroc.
Malgré ces développements, la position juridique internationale continue de souligner la nécessité d’une solution politique mutuellement convenue sous la supervision des Nations unies. Le Front Polisario a d’ailleurs rejeté à plusieurs reprises la proposition d’autonomie. Sidi Breika reste ferme : « Nous espérons que le Maroc comprend qu’investir dans le tourisme ou dans tout autre projet économique ne remplace pas la volonté du peuple sahraoui et son droit inaliénable de décider de son avenir. »