L’Africa Corps russe redéploie ses combattants hors du nord du Mali pour protéger Bamako et la junte, tout en appuyant les FAMa par des frappes aériennes et du renseignement.
« Dans l’ensemble, ils assument un rôle plus secondaire », explique Benedict Manzin, analyste en chef pour le Moyen-Orient et l’Afrique. « Ils font tout pour éviter d’envoyer plus d’hommes au casse-pipe : minimiser l’exposition du personnel et maximiser les dégâts. »
L’Africa Corps a remplacé les tristement célèbres mercenaires Wagner vers mi-2024, après une embuscade du Front de libération de l’Azawad (FLA) près de Tin Zaouatine, à la frontière algérienne, qui a coûté des dizaines de vies à Wagner.
Unité du ministère russe de la Défense, l’Africa Corps compte environ 2 000 personnes au Mali, dont d’anciens Wagner. Ses effectifs sont moitié moins que ceux de Wagner, et bien inférieurs à ceux de l’opération Barkhane expulsée en 2022.
La perte de Kidal fin avril, au profit du FLA et du Groupe de soutien à l’islam et aux musulmans (GSIM), a précipité ce repli vers Bamako. L’Africa Corps a mené des frappes aériennes de représailles sur Kidal, détruisant des infrastructures et provoquant des départs massifs, afin de soutenir les FAMa devenues la force principale dans le Nord.
« Nous constatons qu’ils misent sur les ressources aériennes », note Manzin. Cela inclut récemment l’emploi de bombes à sous-munitions russes contre des communautés de la région de Kidal, en violation de la convention internationale.
« Ils ont moins de ressources à gaspiller », ajoute-t-il. « Ils ne veulent pas les disperser dans les petites communautés du Nord où elles pourraient être éliminées. »
L’analyse de leurs publications récentes sur les réseaux sociaux montre un recentrage vers le centre et le sud du Mali, la plupart des opérations se déroulant près de Bamako. Après avoir quitté Kidal, l’Africa Corps a intensifié sa propagande : plus de 500 articles sur Telegram et autres canaux en quelques semaines.
Outre les frappes, l’Africa Corps tente de contourner les blocus économiques du GSIM. Ses combattants et son soutien aérien escortent les convois de camions arrivant de Côte d’Ivoire, de Guinée et du Sénégal, pays sans littoral, pour les protéger des attaques.
Cependant, le GSIM utilise désormais des drones pour bombarder les bases russes. Des vidéos récentes montrent des combattants russes tués et des aéronefs endommagés par des bombes larguées depuis des drones survolant la base de Sévaré.
En retour, l’Africa Corps a lancé ses propres drones armés contre des positions du GSIM, notamment un dépôt de carburant près de Tombouctou, selon des analystes.
Depuis fin 2021, le Mali a dépensé près d’un milliard de dollars pour les combattants Wagner puis Africa Corps. Pendant ce temps, le gouvernement et ses alliés russes ont perdu le Nord, et le GSIM a étendu son influence dans le Sahel, en partie à cause des tactiques brutales employées contre les civils, observe Manzin.
« La stratégie de l’État malien est contre-productive et, à terme, la stabilité de l’État est en jeu. Malheureusement, le résultat est un renforcement du GSIM, car les communautés se tournent vers lui. »