Épinglé pour un tacle dangereux à la 54e minute, l’arrière droit anglais savait que sa place était menacée. Pourtant, c’est précisément à ce moment-là qu’il a marqué de la tête sur un centre de Corentin Tolisso à la 66e minute, offrant ainsi un avantage décisif à son équipe dans un match à onze contre dix.

Lors du match aller à Prague, Maitland-Niles avait été en difficulté face aux dribbles de Josimar Alcocer, ce qui avait contribué à sa réception mitigée au Groupama Stadium. Les sifflets qui ont accompagné son annonce lors de la présentation des équipes n’ont rien arrangé.

« Ce genre de réaction envers un joueur n’est pas justifié, a réagi Paulo Fonseca après la rencontre. Il a démarré la partie de manière positive. On ne peut ignorer qu’il était opposé au joueur le plus rapide et le plus décisif de l’adversaire. Il a parfaitement rempli son rôle défensif. Il a mérité son but. Si on analyse les dangers sur le côté droit, on constate que nous avions anticipé cette menace avec Alcocer. Ainsley a apporté l’équilibre nécessaire à notre équipe. »

Un besoin criant de renforcement défensif

Lors de sa conférence de presse de lundi, l’entraîneur portugais avait souligné le besoin de recruter un latéral droit plus solide : « Nous en avons besoin pour faire face à notre calendrier chargé. Un profil plus robuste défensivement, capable de s’adapter à différentes tactiques. »

Face aux irrégularités de Maitland-Niles, sous contrat jusqu’en juin 2027, et à la jeunesse de Steeve Kango (19 ans), l’OL a recruté Zachary Athekame en prêt sans option d’achat. Le jeune Suisse, en provenance de l’AC Milan, avait totalisé 27 matchs de Serie A la saison précédente (2 buts, 2 passes décisives) et cherchait à gagner du temps de jeu à Lyon.

Malgré un début de saison compliqué et des rumeurs de départ, l’international anglais a su faire preuve de persévérance. Son remplacement par Clinton Mata à la 76e minute a été salué par une partie du public du Groupama Stadium, inversant ainsi l’opinion générale sur son compte. Pourtant, il continue d’intéresser plusieurs clubs anglais comme Crystal Palace, et un retour en Premier League dans les semaines à venir reste plausible.